Acompañando a Antonio Damasio en su viaje neurocientífico desde las células a los sentimientos, la conciencia y la cultura humanos

‘The strange order of things‘ es una obra en que el popular neurocientífico, Antonio Damasio intenta, creo, resumir todo su estudio y pensamiento hasta la fecha. Se trata de una especie de recorrido histórico-evolutivo en que partiendo del origen mismo de la vida, los organismos unicelulares, recorre etapas evolutivas hasta la aparición del ser humano y sus más altas creaciones como la cultura, el arte o las religiones. Y como motor de todo ello, la denominada ‘homeostasis’, el mecanismo por el que un ser se regula a sí mismo para mantenerse en condiciones compatibles con su propia supervivencia. Y también muy importantes en el discurso los sentimientos que son las percepciones de un ser sobre sí mismo, sobre su propio cuerpo, y su bienestar o malestar, el dolor o el placer, es decir, la percepción subjetiva de una criatura dotada de mente, acerca del estado de la vida, su vida.

El libro se estructura en trece capítulos agrupados en tres partes, como sigue:

PART I – ABOUT LIFE AND ITS REGULATION (HOMEOSTASIS)
- 1. On the human condition
- 2. In a region of unlikeliness
- 3. Varieties of Homeostasis
- 4. From single cells to nervous systems and minds
PART II – ASSEMBLING THE CULTURAL MIND
- 5. The origin of minds
- 6. Expanding minds
- 7. Affect
- 8. The construction of feelings
- 9. Consciousness
PART III – THE CULTURAL MIND AT WORK
- 10. On cultures
- 11. Medicine, inmortality and Algorithms
- 12. On the human condition now
- 13. The strange order of things

Tras los tres capítulos iniciales en que explica conceptos fundamentales como el de homeostasis y donde anticipa ya un poco toda la línea argumental del libro, en el cuarto capítulo comienza esa especie de recorrido evolutivo hablando de las bacterias y su forma de superviencia. En la evolución destaca como punto importante la aparición de los sistemas nerviosos que ponen al cerebro en contacto con el resto del cuerpo, permitiendo, no sólo enviar órdenes sino también percibir y monitorizar el estado de ese cuerpo y empezar a formarse imágenes del mismo. La combinación de imágenes tanto de aspectos metabólicos como también de esqueleto y músculos, habilita la creación de mentes conscientes.

A partir de ahí, y ya en la segunda parte, se añaden otros elementos como la percepción del mundo exterior, la formación de imágenes acerca del mismo y la construcción de lenguajes. El autor da mucha importancia a los sentimientos (‘feelings’) que entiende como una imagen interna del estado del cuerpo, y con una función homeostática en el sentido de ayudar a su regulación intentando generar sentimientos agradables. Y aparece la conciencia que proporciona al ser que la posee una experiencia privada de sí mismo y el mundo que le rodea, siendo esa subjetividad y visión integrada características definitorias a las que se unen características como estar despierta, alerta, enfocada y orientada al tiempo y el espacio.

En la tercera parte del libro se salta a aspectos que trascienden al individuo para llegar a una dimensión más social. En esa parte del camino, se apunta de nuevo a una función homeostática en el sentido de que las culturas surgen para gestionar los afectos, los cuales se relacionan a su vez con los sentimientos y estos con el cuerpo y su estado. Y así, en último término, la cultura está al servicio de intentar alcanzar unas mejores condiciones para la vida. A partir de ahí se enlaza con el arte o con la religión. Sin embargo, la cultura humana presenta la particularidad de que, a pesar de su origen homeostático, puede llegar a ignorar su origen genético e intentar un mayor control de su propio destino. En esta parte, el libro resulta algo más especulativo, aunque sin perder su estilo ordenado, razonado y de discurso coherente.

‘The strange order of things‘ es un libro muy interesante y con una teoría ordenada que va asentando unos conceptos sobre los anteriores, muy especialmente en los primeros capítulos del libro. No se trata una lectura demasiado compleja aunque en cierto modo esa sencillez es engañosa: cada paso, cada frase o párrafo, parece comprenderse bien pero, sin embargo, aprehender todos los conceptos y todo el hilo argumental no es tan sencillo. Por otro lado, la calidad explicativa es buena o muy buena, pero de vez en cuando me ha parecido percibir pequeños saltos en el vacío en que no he logrado entender por qué una cosa llevaba a otra. No sé si han sido limitaciones propias, si es que realmente algún paso no estaba suficientemente explicado o si es que realmente existan algunas lagunas en el razonamiento de Damasio.

En cualquier caso, un libro muy, muy interesante.

Antonio Damasio

(Fuente: Wikipedia)

António C. R. Damásio (Lisboa, 25 de febrero de 1944) es un famoso médico neurólogo de origen portugués.

Damasio estudió medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Lisboa, donde realizó también su rotación como residente y completó su doctorado. Más tarde, se trasladó a los Estados Unidos como investigador visitante durante seis meses en el Aphasia Research Center (Centro para la investigación de las afasias) en Boston. Allí, su trabajo sobre neurología del comportamiento estuvo bajo la supervisión de Norman Geschwind.

Es profesor de la cátedra David Dornsife de Psicología, Neurociencia y Neurología en la Universidad del Sur de California, donde dirige el Institute for the Neurological Study of Emotion and Creativity de los Estados Unidos (Instituto para el estudio neurológico de la emoción y de la creatividad). Antes de llegar a este puesto universitario, en 2005, Damasio fue profesor de la cátedra M.W. Van Allen y Jefe de Neurología en el Centro Médico de la Universidad de Iowa. Su carrera en Iowa se prolongó entre 1976 y 2005. Además de ser un conocido investigador en varias áreas de las neurociencias, es un autor de éxito de libros de ciencia de tipo divulgativo.

Está casado con Hanna Damasio, colega y co-autora de varios de sus libros.